Est-il vrai que le Vatican [on veut sans doute dire : la basilique Saint Pierre à Rome] a été fondé sur la tombe de l'apôtre Pierre ? On connaissait donc l'endroit de sa tombe ? (TR)

Réponse : Au pied du territoire vallonné, dénommé Vatican, au delà de la rive nord ouest du Tibre, à l'extérieur de la Rome antique, les empereurs Caligula et Néron des jardins, sans doute une villa, attenante sans doute aussi à un cirque. Deux voies romaines, la Via Cornelia et la Via Triumphalis, menaient, depuis Rome en passant par le pont de Néron, à travers ce territoire jusqu'en Etrurie méridionale.

Comme c'était la coutume, ces voies étaient parsemées, hors de la ville, de cimetières dont on a découvert un certain nombre sur le territoire de l'actuel Etat du Vatican. Une inscription trouvée dans des fouilles, datant du début du second siècle, faites dans la nécropole qui fut exhumée en partie sous Saint Pierre dans les années 1940-49, dit que cette tombe a été construite iuxta circum Neronis (à côté du cirque de Néron)

L'endroit où se situe ce cirque est connu, grâce aux fouilles des dernières décennies et grâce à la localisation originelle de l'obélisque, immédiatement au sud de la basilique contemporaine, obélisque qui fut déplacée de là sur la Place Saint Pierre en 1587 : le cirque se trouvait au pied de la colline du Vatican, d'une longueur denviron 600 m, s'étendant d'ouest en est, et construit à peu près en parallèle à la basilique Saint Pierre actuelle, qui en occupe la partie nord. Cest sur ces lieux qu'il semble, selon l'historien romain, Tacite, qu'autour des années 64-67, lors d'une vague de persécutions, de nombreux chrétiens furent exécutés.

Le nom de Pierre, cité comme martyr romain dans la Lettre de Clément aux Corinthiens ( 1 Clément 1,5-6) et dans d'autres sources, appuie la tradition du martyre de Pierre à Rome à partir de la fin du premier siècle, ce qui lui confère un haut degré de probabilité historique.

Lors des travaux de réaménagement de la tombe de Pie XI dans les catacombes de Saint Pierre, de vieilles murailles vinrent au jour en 1939. Les fouilles archéologiques et les discussions détaillées ont conclu qu'à l'endroit où est aujourd'hui honoré la tombe de Pierre, il a existé, depuis le milieu du second siècle, une tradition ininterrompue de culte du tombeau de Pierre, à savoir une monument en mémoire de Pierre (un édicule).

Ce fut l'occasion pour lempereur Constantin, très vite après 320, de faire de ce lieu de mémoire le centre cultuel de la basilique érigée pour le prince des apôtres. Dans la tradition de la communauté chrétienne de Rome, il y eut , depuis le milieu du second siècle jusquà l'époque constantinienne, un mémorial de Pierre (la Petrus Memoria), continuellement entretenu et honoré.

La question de savoir si le tombeau original de l'Apôtre se trouve vraiment à cet endroit précis sous le mémorial devra rester ouverte, et pas seulement à cause des résultats de l'archéologie, cest ce que pense Hugo Brandenburg dans son étude scientifique détaillée : ‚Petrusgrab in: Lexikon für Theologie und Kirche, Vol. 8, col. 149-153. En tous cas, la mémoire de Pierre (monument en mémoire de Pierre), qui montre sa force d'attraction dans une tradition de vénération ininterrompue depuis le milieu du 2ème siècle jusqu'à nos jours, est, à côté du tombeau du Christ dans l'église du Sépulcre à Jérusalem, le monument mémorial le plus significatif de la chrétienté et, historiquement, le monument archéologique le plus significatif de tous les temps.